农历正月十五日为元宵节，因为这天的礼俗食品为元宵而得名。元宵是用糯米粉做成里装糖馅的圆形食品，也叫做“汤圆”，取其团圆和睦之意。这天的主要活动是观灯，所以也叫做“灯节”。道教称正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元合称“三元”，分属天、地、水三官的诞辰。上元燃灯的记载很早，远在汉代，就在这天晚上燃灯，以纪念太乙神(北极星君)。据《僧史》记载，汉明帝从西域引进“腊月赏灯”的习俗，西域腊月晦日，称为大神变，该日烧灯表佛。此俗引进中国后，逐渐发展为赏灯。唐代把赏灯的时间正式定为正月十五，据史书记载，睿宗景云二年(711)正月十五日夜里，于安福门外，做了一个20丈高的灯轮，用锦绣加以装饰，挂上5万盏花灯，就像一株巨大的花树。成千的宫女和长安少妇在灯下唱歌跳舞。到了唐玄宗时，元宵赏灯更为盛行。规定元宵节前后三夜驰禁，开市赏灯。宋代与唐朝相同，曾颁布诏令，把元宵节赏灯作为一项制度定下来。明太祖建都南京，为了招徕天下富商，放灯十天。清太宗时，仍然规定元宵三夜，开市赏灯。到了近代，全国各地赏灯的日期，虽然参差不齐，但赏灯的风俗已经固定化了。民国以来，元宵节赏灯的时间一般为三天，正月十四日为“试灯”，正月十五日为“闹灯”，正月十六日为“完灯”。
从正月初五起，开始送灯活动。主要是舅父给外甥送灯，俗话说：“外甥打灯笼——照旧”(舅的谐音)。另外还有干爸给干儿女送灯的。灯的式样很多，有宫灯、碌碡灯(圆灯)、莲花灯、盆灯、羊灯、鱼灯等，还有各式各样的花鸟灯。一般送一对灯笼，10根蜡烛，10根麻花，连送12年。孩子接到灯后，每晚打(挑)灯成群结队地玩耍嬉闹，直到正月十四、十五、十六，这三天的“玩灯”叫做“闹灯”。或者把正月十四日晚上的打灯叫做“玩灯”。
正月十五日晚上的打灯叫做“闹灯”，正月十六日晚上的打灯叫做“完灯”。“玩”、“闹”、“完”各有含义，“玩”就是尽情地玩，特别是正月十五这天，燃放鞭炮，敬神祭祖，晚饭后门首挂灯，屋里院内旮旯拐角燃烛照明，给祖先坟墓烧纸送灯。然后外出看热闹(焰火、狮子、龙灯、猜灯谜等)。元宵节的特色就是大闹花灯，大闹而特闹之，要闹出一个水平来，看谁的灯笼好，看谁耍灯的技术高，谁就光采!也给娃的舅父脸上增添光彩!到了正月十六日晚上，这是一年灯节最后一个晚上，所以叫做“完灯”。意思是今年的灯节完了，因此要尽情地玩灯，耍以灯打灯，把灯打碎、烧掉，这样才开心。因为明年不能打旧灯笼，打旧灯笼，舅父就会害红眼病，这是民间的忌讳，所以把灯笼打完了事，就是“完灯”的含义。
