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每年农历七月十五日为“盂兰盆节”，“盂兰盆会”，也称“中元节”（一定意义上讲，中元节归属道教，盂兰盆节归属佛教），有些地方俗称“鬼节”、“施孤”，又称亡人节、七月半。
“盂兰”是倒悬的意思，倒悬形容苦厄之状，盆指盛供品的器皿，佛教认为供此具可解救已逝去父母、亡亲的倒悬之苦，盂兰盆即“解倒悬”之意。佛典《佛说盂兰盆经》中记载了这么一个故事：释迦牟尼的十大弟子之一目连（亦称目键连）得到六通（六种智慧）后，想报答父母的养育之恩，即用道眼视察，看到已逝去的母亲在饿鬼道中受苦，瘦得皮包骨头，不成人形。目连十分伤心，于是用钵盛饭，想送给母亲吃，但是饭刚送到他母亲手中，尚未入口即化为灰烬。目连无奈，哭着请求佛祖帮助救他的母亲。佛祖说：“你母亲罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧众的道力才行，你要在七月十五日众僧结夏安居修行圆满的日子里敬设盛大的盂兰盆供，以百味饮食供养十方众僧，依靠他们的感神道力才能救出你的母亲。”目连照佛祖的指点去做，他的母亲真的脱离了饿鬼道。
佛祖还说：“今后凡佛弟子行慈孝时，都可于七月十五日僧自恣日，即佛喜欢日（于佛制每年一夏九十日间，僧众聚集一处安居，坚持戒律、皎洁其行，于最后一日，僧行自恣法，即请僧众举出各自所犯之过失，于大众中发露忏悔而得清净，自生喜悦，称为自恣。又十方诸佛欢喜其安居圆满之精进修行，故亦称佛欢喜日、欢喜日），备办百味饮食，广设盂兰盆供，供养众僧，这样做既可为在生父母添福添寿，又可为已逝父母离开苦海，得到快乐，以报答父母的养育之恩。”