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说到香，我们首先想到的多是宗庙祠堂和寺院道观里的香烟缭绕，于是香在我们眼里就成了一种祭祀和宗教的用物，其实香在古代人们的生活中也有着广泛的用途。
真正的香料并不产于中国，而远在西域诸国，正如范晔在为《和香方》所写的短序中说的："甘松、苏合、安息、郁金、多、和罗之属，并被珍于外国，无取于中土"(《宋书·范晔传附孔熙先传》)，所以宋代以前，除了朝贡以外，香料来源比较有限，香料种类也较少，除了祭祀和宗教用香外，香的使用并不广泛，是作为奢侈品而存在的。汉代时即便贵为皇后的明德马皇后都说"吾为天下母，而身服大练，食不求甘，左右但着帛布，无香薰之饰者，欲身率下也。"(《后汉书·皇后纪上·明德马皇后纪》)
魏晋南北朝以降，香多为宫中贵族之家焚熏涂傅，平民百姓是无福享用的。据史料记载东晋巨富石崇家的厕所"常有十余婢侍列，皆有容色，置甲煎粉，沉香汁，有如厕者，皆易新衣而出，客多羞脱衣。"(《晋书·王敦传》)一次平素崇尚节俭朴素的尚书郎刘寔去石崇家"如厕，见有绛纹帐，茵褥甚丽，两婢持香囊，寔便退，笑谓崇曰’误入卿内耳’崇曰’是厕耳’。寔曰：’贫士不能若此’"(《晋书·刘寔传》)像刘寔这样显贵人家尚用不起，更不用说布衣之家了。
宋明以来，在朝贡的基础上，海外贸易极大地扩大，各种香料通过海上之舟大量运入中国，民间各种修合之香也颇为盛行，香在人们生活中起了越来越重要的作用，香的使用也更为广泛和多样化，极大地丰富着人们的生活。不过纵观中国古代生活中的用香，大体有这么几个方面：