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“探花”最早出现在唐朝，但当时并非是指殿试进士的第三名，只是一种戏称，与登第名次无关。
唐朝的新科进士放榜在每年的春季，此时正是京城长安杏花盛开的季节，新科进士为了尽情庆贺自己中第，要举行一场游园盛会，称为“杏园宴”。挑选进士中两名年少英俊者为“探花使”，负责到各园采摘鲜花，迎接状元，于是这两个人便被称为“探花郎”。也就是说，唐朝的“探花”只表示一榜进士中年龄最小的两个人，与殿试取得的名次没有任何联系。
这个词在五代、北宋时期出现极少，因为五代和宋朝时期的都城里都没有“杏园”，自然也就没有探花郎了。探花什么时候被作为进士第三名代称的，这是个很难确切回答的问题。据清人赵翼的《陔余丛考》推测，大约从明朝开始，状元专指殿试第一名、榜眼专指第二名、探花专指第三名，才最终成为定式。