在上古时代，古人把天分为东西南北四宫，分别以青龙(苍龙)、白虎、朱雀、玄武(一种龟形之神)为名。实际上是把天空分为四部，以每部分中的七个主要星宿连线成形，以其形状命名。
东方的角(木蛟)、亢(金龙)、氐(土貉)、房(月狐)、心(日兔)、尾(火虎)、箕(水豹)形状如龙，所以称东宫为青龙或苍龙；
西方七星奎(木狼)、娄(金狗)、胃(土雉)、昴(日鸡)、毕(月乌)、觜(火猴)、参(水猿)形状如虎，称西宫为白虎；
南方的井(木犴)、鬼(金羊)、柳(土獐)、星(日马)、张(月鹿)、翼(水蛇)、轸(火蚓)联为鸟形，称朱雀；
北方七星斗(木獬)、牛(金牛)、女(土蝠)、虚(日鼠)、危(月燕)、室(火猪)、壁(水俞)，其形如龟，称玄武。
于是，青龙、白虎、朱雀、玄武又成为镇守天宫的四神，辟邪恶、调阴阳。四神之中，青龙与白虎因 为体相勇武，主要地被人们当作镇邪的神灵，其形象多出现在宫阙、殿门、城门或墓葬建筑及其器物上，在最后一种场合里，龙已不是助墓主升天，而是镇慑邪魔，保卫墓主的灵魂安宁。
青龙白虎掌四方，朱雀玄武顺阴阳，四灵圣兽苍龙、白虎、朱雀、玄武天之四灵，虽然在欧美奇幻中很少出现，但是在中国和日本的神话传说中，它们却以尊贵无比的四圣兽身份出现。
关于龙的传说有很多，龙的出处也有很多的说法，有的说是由印度传入的、有的说是中国星宿变成。印度本身是在龙神的说法的，但龙在印度的地位是不高的，也是有实物的-蟒蛇。
