在夏朝，不孝老人判重罪，直至处以死刑。对不赡养老人，殴打辱骂老人，不给老人吃饱穿暖，老人生病如不给医治，不细心照料，都在不孝之列，要受到处罚。依据不同情节，处以在脸上刺字（墨）、割鼻子（劓）、斩脚（刖）、破坏生殖器（宫）、死刑（大辟）等不同的惩罚。
周朝，虽无具体的处罚制度，但有一套比较严格具有礼仪含义的具体要求。如，对50岁以上的老人要给他们吃细粮；60岁以上的饭菜中要配肉；70岁以上的在饭食中要增加副食；80岁以上的要给吃些珍馐美味；到了90岁小辈要在老人的床前伺候饮食。
春秋战国时期，社会动荡不安，但孝敬老人的传统没变。如，齐国规定对70岁以上的老人，免除其一子的赋税和徭役；80岁以上的老人，免除其二子的赋税和徭役；90岁以上的老人，免除全家的赋税和徭役。
汉朝，推行“以孝治天下”的孝道。对养老问题更加重视，提上了一个更高层次，推行了一套特殊的优惠政策。规定孤寡老人到市场上做买卖，免除缴纳租税。酒是国家专卖品，为了照顾孤寡老人，政府允许孤寡老人开设酒店卖酒。为确保养老制度的落实，汉律还规定：对不瞻养老人者，要在闹市执行死刑，并将犯人尸体展示街头。对父母、祖父母等长辈不敬孝者也判重罪。子女杀戮父母、祖父母者，即使未隧，均判弃市（暴尸街头），殴伤长辈者同样也处弃市。
