东汉末年，有一个音乐家，名叫蔡邕，他不仅善于弹奏古琴和谱写琴曲，而且对古琴的制作也有研究。自己会雕制七弦琴。
有一年春天，蔡邕路过江苏苏州市。他在江边徘徊，欣赏沿江的风光。兴致来了，便拿出古琴弹奏几曲。周围许多人都来听他弹奏。突然，他停止了弹奏，朝着江边的一堆正在燃烧的火边走去。原来有一个人在那里点火烧开水。蔡邕发现这个人把一块梧桐木扔到了火堆里，这块梧桐木是一块难得的上等的好木头。他猛地一步跑上前去，从火堆里抽出这块刚烧着的梧桐木，三下五除二地把火熄灭了。烧开水的人和周围的行人都不知道蔡邕为什么要抽出这根木头。蔡邕说：“这根木头不要烧了，卖给我吧”？人们不知是怎么一回事。蔡邕说：“这块木头是一根上等的好木料，烧了可惜！你说个价钱卖给我吧！我有用处。”烧开水的人感到奇怪，他看不出这木头有什么异样，也不认为这是什么好木料，反而认为蔡邕有些呆气，就说：“你既然看中了这块木头，我就送给你吧！”
蔡邕如获至宝，喜出望外。还是付了钱给烧开水的人。蔡邕把这块烧焦了一端的木块带回家中，高兴地把他的心爱的女儿蔡文姬叫过来：“爸爸今日买了一块好木料，可以做一张上等的好琴。”
蔡邕亲自动手，将这块木头精雕细刻一番，做了一张古琴。经过精心的设计，他将烧焦了的一端作古琴的琴尾。做好之后一看，这张琴造型十分雅致，颇有风格，不同一般。蔡邕把这张琴叫“焦尾琴”。弹奏起来，音质很优美，别有神韵。
消息传开，焦尾琴很快成了当时有名的琴。蔡邕视为千金难买的宝物，再三嘱咐的女儿不要随便动这张琴，免得损坏。后来人们照蔡邕的方法制作这种琴，都被称为“焦尾琴”。焦尾琴便成了独具一格的一种类型的好琴。古琴的式样很多，但制造的原理一致，制造的方法和构造型式也基本上相同。声音的效果没有明显的差异。
