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西汉初元元年(公元前48年)，中原政府在交河、高昌分别设置囤集兵马的据点，高昌开始登上历史舞台。公元501年，麴氏高昌立国，定都高昌城。百年之后，高僧玄奘与此地结下不解之缘。
根据《大慈恩寺三藏法师传》《大唐西域记》等史料记载，玄奘在贞观三年(公元629年)离开长安，途径秦州(天水)、兰州、凉州(武威)、瓜州(敦煌)，并涉险“偷渡”玉门关，在去往伊吾(哈密)的戈壁中又遭遇风沙迷失方向，差点丢掉性命。在戈壁中前行近一个月后，玄奘终于到达伊吾，并遇到了正欲归国的高昌国使者。
当时的高昌国王麴文泰是虔诚的佛教信徒，听闻高僧到此，立即“敕令伊吾王遣法师来，仍简上马数十疋(匹)，遣贵臣驰驱设顿迎候”。盛情难却，玄奘只好改变计划，取道高昌。
当玄奘来到高昌城时，已经是半夜时分，麴文泰与群臣列烛出宫迎接，并将其安置于宫外后院的重阁宝帐中。到了第二天一早，玄奘尚未起床，他又携王妃和群臣前来礼拜，并以最高礼节接待玄奘。
期间麴文泰极力挽留玄奘勿往西去，就此定居，玄奘以求法之心为念执意西去。多次劝说无果后，麴文泰以“送师还国”相要挟，但玄奘以绝食明志。
绝食四日后，面对奄奄一息的玄奘，麴文泰只能松口，但提出要与玄奘结为兄弟，求法师再留高昌城一个月讲经，并约定玄奘归来时，一定要到高昌国住三年，以受弟子供奉。玄奘欣然同意。
一个月转瞬即逝，在完成了对《仁王般若经》的讲解后，麴文泰组成了一支护送玄奘西行的庞大队伍，并准备了大量物资供玄奘往返之用。他还作书二十四封，通龟兹等二十四国，并附有信物和礼物，方便玄奘通行。出发的那一天，麴文泰携全城百姓将玄奘一行人送至高昌城西门，王与法师相拥而泣，道俗皆悲，声振郊邑。
高昌城的“逼迫”称得上是玄奘西行的“最后一难”。麴文泰对玄奘西行的周密安排和举全国之力的支持帮助玄奘在西域、中亚各国均受到礼遇，并顺利来到印度。
但当十五年后玄奘求法归来时，已是物是人非。贞观十四年(公元640年)，高昌国为唐所灭，设西州，麴文泰也长眠九泉，玄奘在悲痛中决定改道于阗，再未回到高昌城。
高昌城后来的命运和交河城一样，几经战乱，最后亡于元末明初的战火之中。当出使西域的陈诚来到高昌故城，见到仅有少量居民的废城，发出慨叹：
高昌旧治月氏习，城郭萧条市肆稀。
遗迹尚存唐制度，居人争睹汉官仪。
梵宫零落留金像，神道荒凉卧石碑。
征马不知风土异，隔花犹自向人嘶。