天门（古称竟陵）蒸菜，据史书记载，源于王莽时代。王匡、王凤在竟陵起义，遭到官兵的追击，起义军无以为食，仅靠挖野生荸荠与野菜充饥。当地农民知道后，踊跃献出少有的备荒粮食。然而，仅有的粮食不可能填饱义军的肚子。起义军只好将粮食磨成米粉，与野菜拌在一起蒸食，将难以下咽的野菜变得较为可口，使义军由此度过难关，挥师抢占京山新市。天门蒸菜由此传开，老百姓称之为“匡凤菜”或“绿林菜”。
实际上，据史料记载，最早的陶甑产生于新石器时代。那时候，人类就已经发明了甑这种炊事工具。如果按常规推断，蒸菜应该是产生了陶锅后的产物。而陶锅蒸制的食品已经满足不了人们的需求，于是聪明的人类便发明了陶甑（zèng，古代蒸饭的一种瓦器。底部有许多透蒸气的孔格，置于鬲上蒸煮，如同现代的蒸锅）。由此看来，蒸菜应该产生在陶甑之前，由此推断，天门蒸菜至少有一万年以上的历史。
过去，蒸菜蒸饭通常是在节令时敬献给“尊长”的一种食物，生辰寿诞时要做蒸菜蒸饭敬祭祖先，上亲亡故时做蒸菜蒸饭敬祭亡灵，红白喜事时做蒸菜蒸饭宴请宾客。这时候，最要讲家人和气，不能吵，所以“炒菜”的“炒”字不吉利，这就是人们钟情于蒸菜蒸饭的原因。中国人最讲究谐音，“蒸”字的谐音是真，也是争。蒸菜最讲究是“气”，过去有句老话，叫爹争爹气，娘争娘气，饭甑底里跑了气。所以“蒸菜”、“蒸饭”的蒸字，谐音为“真”和“争”。真是讲究真实，对人要真诚，办事要认真，都离不开这个真字。至于争就是争气的争，有事业心，有上进心不给家人丢脸就叫争气。此外还有个谐音是“尊”字，逢年过节时做蒸菜、蒸饭敬献给尊长，生辰寿诞时做蒸菜、蒸饭敬祭祖先，上亲亡故时做蒸菜蒸饭祭献亡灵，红白喜事时做蒸菜蒸饭宴请宾客，都是表示尊敬、尊重的意思，这就是人们看重蒸菜蒸饭的原因。久而久之，吃蒸菜、蒸饭的习惯便融入到人们的日常生活中。
虽然特定的那些习俗被渐渐地淡忘，而吃蒸菜蒸饭的习惯却保留下来。
