据说，有一年唐明皇从骊山校场回宫，忽然得了重病，御医们费尽心思，忙活了一个多月也不见转机。一天深夜，明皇梦见一牛鼻子小鬼，身穿红衣，一脚穿靴，一脚光着，靴子挂在腰间。这个小鬼偷偷盗走了杨贵妃的紫香囊和明皇的玉笛。李隆基见了大怒，大声呵斥。这时突然出现一个大鬼，头顶破帽，穿蓝袍，束角带，一下捉住小鬼，用手指剜出两眼，然后把小鬼撕成两半吃掉了。唐明皇忙问大鬼名讳，大鬼上前奏道：“臣是终南进士钟馗，因应举不捷，角殿阶而亡，死后成为鬼王，誓除天下恶鬼妖孽。”
唐明皇大梦醒来，霍然痊愈，于是召大画家吴道子依梦中所见，画张“钟馗捉鬼图”。图画好后，李隆基瞪着眼睛着了半晌，说道：“莫不是先生跟我一块做梦来着？画的怎么这样象！”马上重赏了吴道子，并将此画悬于后宰门，用以镇妖驱邪。由于唐明皇的大力宣扬，钟馗才得以确立了头号打鬼门神的地位。
在清代小说《斩鬼传》和《平鬼传》里，钟馗的来历更加曲折。书中说他是陕西终南秀才，生得丑恶怕人，却才华超群。一年进京应试，文不加点，一挥而就。主考官韩愈和陆贽阅后，不禁拍案叫绝，遂点为头名状元。不料唐德宗以貌取人，见了钟馗十分不悦，遂听信奸相卢杞谗言，要将钟馗赶出龙廷。钟馗气得暴跳如雷，当场自刎而亡。唐德宗十分悔恨，便将卢杞流放，并封钟馗为“驱魔大神”，遍行天下，以斩妖邪。钟馗翦除鬼魅，立下大功，被玉帝封为“驱魔帝君”。
《钟馗嫁妹》是北昆老艺人有“活钟馗”之称的侯玉山(1893—1996)代表作，也是京剧武净乃至武生常演的戏。钟馗造型独特，将肩和臀部垫起，身形显得高大魁梧，但舞蹈却妩媚多姿，对比鲜明成趣，加之众小鬼翻腾雀跃，像一幅活动的民间年画。
剧情概要：终南进士钟馗进京赴试，误入鬼窟而毁容。金殿上皇帝见其丑陋，因而落第。钟馗羞归故里，触阶而死(死后被玉帝封为斩祟之神)，遗体被同窗学友杜平葬埋。钟馗为报埋骨之恩，将小妹嫁与杜平，并亲率众小鬼送往杜家。
香港电影《钟馗嫁妹》由好朋友电影有限公司于1994年出品。该片由午马执导，午马、林正英、郑浩南、邱月清、领衔主演。
剧情：钟馗之妹钟情于男妓李世民，加上馗妹若再嫁不成功就永不能转世投胎，馗与妹遂共盗生死册，以寻法延余三日命的民之命，并与判官大打出手，最后与三小鬼逃上阳间。馗发觉民乃男妓，故反对其妹的决定，而馗妹与民更有了肉体关系。民不堪馗等人多翻缠扰，故伪装改过，暗中却找道士九欲收伏一干人；却遇上鬼判，各人打作一团。最后，民被提到阴间，馗与妹借九之助，回地府救人。
