擅长用最简单的方法解决最困难的问题，用最细微的材料做出最巨大的成绩，预先的布置能够造成日后的实际效用，不须动用刑罚就能发挥刑罚的妙用，这种人可说是用兵的智者。
指挥大军投入战场，戎马交驰，箭如雨下，短兵相接，而能充分展露军威，伸张信义，迫使敌人陷入困境，四处告急，这种人可称为用兵之能者。敢于亲冒矢石，争胜于一时，在胜负未分之际，敌我都各有斩获，这种人是用兵之下者。
草木繁离茂盛，利于潜行撤退；
重叠的山林，险恶的要塞，利于出其不意打击敌人；
前面是树林，没有隐蔽处，利于潜伏躲藏。若要以少胜多，天晚日暮时有利；
以多击少，清晨时行动有利。使用弓箭和长矛长枪等武器，利于进攻取胜；
越过深渊，隔绝大水，刮着大风，天气幽暝，利于短兵相接，袭击前而、擒服后面的敌人。
若要掌握必胜的战术，在两军交锋时操持变化的形势，其要领在于识得兵机。假如不是聪明机智的将领，谁能够见机行事呢？见机行事的规律，首先就是出其不意。故当猛兽失去危害人的能力，小孩子也能拿着戟追逐它；黄蜂、蝎子施放毒液，身强力壮的男子也会彷徨犹豫、惊
慌变色。这都是因为灾祸出乎预料，变化之迅速是事先未能考虑到的。
古来善于用兵的人，只要估量双方的能力便能预料胜负。他所要估量的内容是：谁的国君圣明，谁的将帅贤德，谁的官吏有才干，谁的后勤补给丰足，谁的士卒训练有素，谁的军容整齐，谁的战马善于奔驰，谁的地盘形势险要，谁的宾客足智多谋，四方邻国畏惧于谁，谁的财富物资较多，谁的百姓生活较好。由这些方面去观察估量，强弱的形势就可以判断出来了。
能螫的小虫敢于乱撞，依仗的是它的毒刺；战士能勇敢无畏，靠的是他的战技和装备。因此说，武器锐利、铠甲坚固，则人人能轻于战斗。如果铠甲不坚固细密，就与赤膊上阵一样；射箭不能射中，则与没有箭一样；射中却不能贯穿身体，与没有箭头一样；侦察兵探察得不详细准确，与没有眼睛一样。将帅不勇敢，与没有将帅一样。
地理形势，是用兵作战的辅助条件。不了解军事地理，却妄想获得胜利，这是不可能的。山森土岗，丘陵大河，这是步兵用武之地。高原厚土，山谷狭窄，山脉蜿蜒起伏，这是骑兵用武之地。依山傍水，树高谷深，这是弓弩用武之地。草浅土平，进退自如，这是长戟用武之地。
遍地耴苇，竹木上映，这是枪矛用武之地。
将领中有勇敢不怕死的，有急躁而思想冒进的，有贪婪而爱占小便宜的，有仁德而心地太善良的，有聪明而内心怯懦的，有多谋略而处理事情缓慢的。因此，对于勇敢而不怕死的，可使其暴怒丧失理智；对急躁而冒进的，可长期与他周旋促其躁进而失败；对贪婪而爱占小便宜的，可以赠送礼物加以收买；对于仁德而过于善良的，可以多送给他一些麻烦的事，使他疲劳；对聪明而胆怯的，可使其遭受困窘；对长于谋划而行动缓慢的，可对他发动奇袭。
古来善于战斗的将领，作战前必定先侦察清楚敌人的情况，然后再研究进攻的计划。凡是师老兵疲，后勤支持断绝，百姓怨声载道，军中的法令未能贯彻，武器装备不加修整，事前不制定周密的计划，外面的救援迟迟不至，将领官吏苛刻贪婪，奖赏惩罚松懈随便，军队阵容没有秩序，小战获胜即骄傲自满的，可以进攻他们。若是任用贤明之士，给有能力者以官爵，粮食军饷丰足有馀，武器锐利、甲胄坚固，与四邻诸国和睦友好，大国答应给予援助。凡是敌人拥有这些条件，便应加以回避，徐图后计。
带兵出征，指挥作战，以纪律严整为第一。如果奖惩不公，法令不能让人信服，鸣金而部队不停止前进，击鼓而部队不肯向前进攻，这样就是有上百万的兵马也没有什么作用。所谓纪律严整的军队，平居时上下有礼，行动时军容威严，进攻时锐不可当，撤退时敌不敢逼，前后队伍相互呼应，左右旌旗彼此相望，应付各种紧急状况均能安之若素，遭到猛烈的攻击仍能有效联络、不被切断，可以负担繁重的任务，却不至于因而陷于疲困。
治军之道，有各种巧妙的方法。用官阶勋位使其尊荣，用财物奖励使其富裕，则有志之士无不毕至。对待以礼，坚守信诺予以劝勉，则士卒无不勉力效死。恩泽广布，法令严整如一，则士众无不信服。奉行任务，身先士卒，则官兵无不奋勇。小善必列入纪录，小功必依法奖赏， 则全军无不相互劝勉。
