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在日本观光时你经常会看到寺庙里有成行的小佛像，比如作为四大菩萨之一的地藏菩萨像。这些小佛像头戴羊绒帽，身系围裙。佛像的前面常常供奉著孩子的玩具或零食。
由于作为日本国教的神道教忌讳任何与死亡有关的事物，因此这种佛像不曾出现在神社里。这些地藏像外观迷你而可爱，精致而上镜，但每个佛像都内藏一段悲伤的历史，因为每个地藏像都属於一个早逝的孩子。不论孩子是由于事故、疾病或者不足月的流产而离开人世间，这些石头地藏菩萨像都寄托着父母对孩子早逝的无限哀伤。
日本人相信地藏菩萨是早逝孩子的守护神，在孩子们渡过三途河去往另一个世界的途中抚慰他们的心灵。而且，日本父母将孩子早逝看作是传宗接代前的积善不足。
对日本人来说，地藏菩萨是小孩子，特别是比父母先亡故的小孩的保护者。按照日本的信仰，比父母先亡故的小孩是功德不够的，不能渡过“三途の川”去下一世，一方面他们没有足够的时间在人间积德，而且他们的死亡还伤父母的心（是损害孝行的）。
所以，他们的惩罚会是永远留在河岸边堆石头。地藏菩萨让这些小孩亡灵躲在他的衣袍里面听他诵经，躲过魔鬼，也等于为这些小孩聚功德。