土家人爱鸟如命，斗鸟也近乎西方人斗牛那样痴迷。
说起“斗鸟”，沅陵县火场、大合坪乡等地的土家乡亲津津乐道，满腹的“鸟经”，十天半月也念不完。他们养鸟，视若“亲亲宝贝”；他们斗鸟，演绎了独特的鸟文化。
土家人为何与鸟儿亲密同乐，缘于当地关于一个“神鸟”的传说。
相传东汉时期，朝廷派伏波将军马援征剿“南蛮”，当地山民势单力薄，难以正面抗击，只好躲进土家人聚居的沅陵火场乡素有“地下迷宫”之称的“无缘洞”。由于山民从不侵犯飞鸟，鸟类也不怕人，围绕洞口欢快地飞来飞去。官兵追至洞口，发现这里飞鸟如歌，一领兵说：“洞中有人必无鸟，有鸟必无人”，于是下令撤兵。就这样，山民们因鸟躲过了一场劫难，从此，世世代代的土家人有了养鸟的习惯，他们敬鸟如神，便产生了如何识鸟、赏鸟、沐鸟、训鸟、斗鸟等鸟文化现象。
如今，每逢重大喜庆活动或农闲时节，沅陵的土家山寨就是鸟的故乡、鸟的天堂，以画眉为主的斗鸟等文化活动日，成为土家人最原始狂欢的节日，其热闹程度不亚于城里沅水河边的赛龙舟，人潮涌动，喝彩声震天。
土家人斗鸟分小斗和大斗。小斗为“一村一组”不分季节相约而斗，大斗则为“一乡一镇”摆擂台赛，这要等到农历八月中秋后。因为，这时人儿最闲、鸟儿最壮。“大斗”就逐渐演变成沅陵现在的斗鸟节。
土家人斗鸟的招式主要包括“打隔笼”和“打滚笼”两种，还有“打游击，以示土家人敢拼搏、不服输的”硬骨头精神。“打游击”即把鸟放出鸟笼来斗打。“打滚笼”则是两鸟同处一笼互相扑斗，场面异常激烈。“滚笼战”和“游击战”，一般来说是靠体力、勇猛击败对方。“打隔笼”凭的是打技绝招取胜。竞击技术主要有“捆丝”：即两鸟相斗，把另一方的脚咬住拖过来，将对方的双脚捆在打桥上，然后拼命用嘴啄对方的脚；“箍头”：即把对方的头抓过来，按在自己笼边，用爪紧紧箍住对方的头；“打灌嘴”，即待对方的嘴张开，迅速把自己尖硬的长嘴插进对方的嘴内，咬住舌子用力往外牵扯；“打合嘴”：则是两只鸟互相咬住对方的嘴，互不松懈；“穿牛鼻”：即当对方的头扑向自己时，以极快的速度把尖嘴准确地插入对方的鼻孔或用爪插入鼻孔。对战败的鸟称之为“铺翅、绕笼”。斗鸟前，土家人极为重视养鸟、护鸟和选鸟，要求“腿粗、嘴硬、翅活、尾灵”，正如当地俗语说的：“牛筋腿，钉子嘴，剪刀翅，蒲扇尾，不打不打三百嘴”。
