湘西土家族地区，随处可见的指路碑又叫“令牌碑”。
“令牌碑”，是一种长条形上园下方的碑石，酷似县太爷在大堂上使用的令牌，故尔因形得名。世界上万千碑石，除指路碑外，其他均不归活人享用，因为指路碑是专为活人树立的。此话怎讲？自古以来，湘西有个世俗，若某家小孩多灾多病，养育不顺，父母凝有鬼神相缠，务求其解。最好的办法，就是在十字路口立一碑石，并标明东走通达何处，西行抵达何方，南走可通某寨，北去可至某村。正中两行大字：“长命宝贵，易养成人”。此碑专为外乡行人指点迷津，是一种行善积德之举。说来也巧，凡是照此办理的那些人家，小孩子百病消除，百养百顺。
指路碑，不是今人的新作，而是古人的发明。它源于何时，没有相关记载，已无法考证。相传产生于渔猎时代，是土家先民在渔猎阶段中一种生产劳动的产物，也是一种特有的文化现象。
五千年以前，土家部族的先人，在茫茫丛山中行猎，交通不便，信息不通，工具落后，可以想象那是一种多么维艰的生计。先人们，不被恶劣的环境怕屈服，而是根据劳动实践的需要，充分发挥其聪明才智，不断总结升华自己的劳作技艺，探求一切可能取胜的途径，指路碑便是在这种情形下出现的。
一个千百人成群的大部族，潜入到树木茂密的林海中狩猎，所面对的猎物，多半是猛虎、狮子、蟒蛇等凶类，没有精心的联络与部署，成功是不可能的，尤其是联络手段要高妙。指路碑正是行猎人在猎场上的一种联络暗号。
