秃发乌孤
家世背景
秃发乌孤，河西鲜卑人，北魏拓跋氏同出一脉。八世祖匹孤率领其部落从塞北迁徙到河西，辖地东到麦田、牵屯，西至湿罗，南抵浇河，北接大漠。匹孤死后，其子寿阗（秃发寿阗）嗣位。当初，寿阗的母亲胡掖氏在怀他的时候，因为睡觉而在被子里生下他，鲜卑称被子为“秃发”，因此以“秃发”为姓。寿阗死后，其孙秃发树机能嗣位，树机能雄壮果断多谋略。西晋泰始年间（265年―274年），树机能在万斛堆杀死秦州刺史胡烈，在金山打败凉州刺史苏愉，尽占凉州之地，晋武帝司马炎为此事忙得不能按时吃饭。树机能，后来被马隆打败，其部下杀了他而投降马隆。树机能死后，他的堂弟秃发务丸嗣位。务丸死后，其孙秃发推斤嗣位。推斤死后，其子秃发思复鞬嗣位，思复鞬在位时期，秃发部落的人马逐渐强盛。秃发乌孤即思复鞑之子。
受凉官职
秃发乌孤在父亲秃发思复鞬死后，继任秃发部首领之位。公元394年（后凉麟嘉六年），后凉武懿帝吕光派使者任命秃发乌孤为假节、冠军大将军、河西鲜卑大都统，封广武县侯。秃发乌孤对将领们说：“吕氏从远方来授任官职，我们能不能接受呢？”大家都说：“我们人马不少，为什么要依附别人！”秃发乌孤准备同意，将领石真若留说：“现在根基还不稳固，按理说应该顺应时势。吕光德政和威刑都整饬清明，国内没有什么忧患，如果要让我们灭亡，敌我之间力量太悬殊，以后即使后悔，也来不及了。不如接受官职，遵循天道，保养实力，等待时机。”秃发乌孤便采纳石真若留的意见，接受了后凉授任的官职。
公元395年（后凉麟嘉七年）七月，秃发乌孤大败乙弗、折掘二部，派将领石亦干建造廉川堡（今青海民和西北），把他们全都聚集在那里。秃发乌孤登上廉川大山，流着泪不说话。石亦干上前说：“我听说主上有忧愁是臣子的耻辱，主上受辱，臣子就应该去死，大王不高兴的原因，难道不是由于吕光吗？吕光年纪已经衰老，军队多次失败。现在我们凭着人马强盛，守卫和占据住大川，就可以用一个人打一百个人，吕光哪里值得害怕呢。”秃发乌孤说：“吕光衰老了，这也是我所知道的。但我们的0用恩德来怀柔远人，别的部落国家害怕我们的威名，卢陵、契汗从万里以外来归顺。到了我承继祖业，各部都背叛了，邻近的已经不依附我们了，距离远的为什么要依附我们呢，这就是我流泪的原因。”将领苻浑说：“大王为什么不整顿军队，告诫将士，讨伐他们的罪行。”秃发乌孤听从了他的建议，把各部打得大败。吕光封秃发乌孤为广武郡公。又讨伐意云鲜卑，大败他们。
公元396年（后凉龙飞元年）七月，吕光又派使者授任秃发乌孤为征南大将军、益州牧、左贤王。秃发乌孤对使者说：“吕王从前凭借自行出兵征伐的威势，占有益州，不能用恩德怀柔远人，用仁爱来安抚百姓。各个儿子贪得无厌，三个外甥恣行暴虐，郡县土崩瓦解，下民的生活没有依靠。我怎么能违背天下人民的心愿，接受这不义的爵位！帝王的兴起，难道有永久的吗？无道就灭亡，有德就昌盛。我将要顺应上天和百姓的愿望，做天下之主。”留下使者的鼓吹和羽仪，送给使者礼物并把他送走。
建立南凉
公元397年（后凉龙飞五年）正月，秃发乌孤反叛后凉，自称大都督、大将军、大单于、西平王，在境内赦免罪犯，改年号为太初，建立南凉。在广武兴兵，攻克金城。吕光派将军窦苟攻打南凉，在街亭交战，大败窦苟。使得后凉的乐都、湟河、浇河三郡（今青海乐都至同仁一带）投降，岭南羌胡数万部落前来归附。吕光的将领杨轨、王乞基率领数千户来投奔。
公元398年（南凉太初二年）十月，后凉建武将军李鸾，献出兴城，向秃发乌孤投降。 同年十二月，秃发乌孤改称武威王。
公元399年（南凉太初三年）正月，秃发乌孤从西平（今青海西宁）迁都至乐都（今属青海），任其弟秃发利鹿孤为骠骑大将军、西平公，镇守安夷，秃发傉檀为车骑大将军、广武公，镇守西平。以杨轨为宾客。金石生、时连珍，是四夷的豪杰；阴训、郭幸，是西州德高望重的人；杨统、杨贞、卫殷、麹丞明、郭黄、郭奋、史暠、鹿嵩，是文武百官里的英杰；梁昶、韩疋、张昶、郭韶，是中原有才智的人；金树、薛翘、赵振、王忠、赵晁、苏霸，是秦雍地方的豪门大族，这些人或在内处在显赫的位置，或在朝廷外统治郡县。官府的设立，官吏的任用，都很合宜。
吞并之志
秃发乌孤迁都乐都之后，从容地对下臣们说：“陇西不过区区几个郡罢了！因为战乱，竟然0成十多块地盘。乞伏乾归在河南发号施令，段业在张掖恃仗军队横行，暴虐的压人苟延残喘，占据姑臧。我凭借着父亲和哥哥遗留下来的功业，意欲平定西夏，兼并弱小之国和攻打愚暗之邦，这三处先打哪一处？”杨统进言说：“乞伏乾归本来就是我们的部属，最终一定会归附。段业是个儒生，没有治理国家的才干，有权势的大臣独断专行，由不得他自己，到千里以外去攻打他们，粮草的运输断绝，而且他们和我们友好，答应了和他们共担患难，如果乘他们危难而攻打他们，不是义举。吕光衰老，继承人吕超年幼无知，两个儿子吕纂、吕弘，虽然有文武之才，但是互相猜忌。如果大王率兵攻打，他们一定会临阵败逃。最好是派车骑将军镇守浩亹，镇北将军占据廉川，乘着敌人的空虚轮流出击，多方面扰乱他们，敌人援救右边就攻打他们的左边，援救左边就攻打右边，使吕纂疲于奔命，使他们的人不能安心从事农业生产。兼并弱小攻打愚暗，就在此举，不出两年，就可以坐定姑臧。姑臧攻下以后，其余二寇不等我们前去攻打，自然就归附了。”秃发乌孤认为此话很对，暗中有了吞并的欲望。
公元399年（南凉太初三年）五月，后凉太子吕绍、太原公吕纂率军讨伐北凉，北凉王段业向秃发乌孤求救，秃发乌孤派遣其弟骠骑大将军秃发利鹿孤，与杨轨一起前去救援。 吕籑害怕，放火烧了氐池、张掖的谷麦而回。六月，秃发乌孤任命秃发利鹿孤为凉州牧，镇守西平，召回车骑大将军秃发傉檀入朝处理国家大事。[11-12]
醉酒落马
公元399年（南凉太初三年）八月，秃发乌孤醉酒之后，骑马奔驰，从马上摔下伤了胁骨，笑着说：“差一点儿就让吕光父子大为高兴。”不久病情严重，他对群臣们说：“各方祸难还未平息，应立年长者为君。”说完便去世了。秃发乌孤共在王位三年，谥号武王，庙号烈祖。其弟秃发利鹿孤继位。
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