刘继元
刘继元本姓何，其母是北汉建立者刘崇的女儿，先嫁薛钊，生子继恩，后嫁何氏，生继元，二人都做了舅父刘承均（刘崇之子）的养子。天会十二年（公元968年）七月，北汉睿宗刘承均因宋军压境，国势日窘忧愤而死，刘继恩即位。同年九月，刘继恩被侯霸荣杀死，刘继元当了北汉皇帝。当时，中原之外的十国多为大宋所灭，只有南汉、北汉、南唐、吴越四国尚存，其中南唐、吴越已奉行大宋年号，无力抗御宋兵进攻。只有北汉君臣坚持投靠契丹的屈辱方针，继续与赵宋抗衡。
天会十三年（公元969年）春，宋太祖亲自率兵下河东（今山西太原）攻取北汉，击退辽援兵，修筑长堤，引汾水灌晋阳城（今太原南郊古城营一带）。北汉坚守危城，至闰五月，晋阳南城被水冲坏，大水涌进城内。宰相郭无为妄图降宋，被刘继元处死。北汉军民终于设障堵住水口。当时天热多雨，宋军住在草地里，多患腹泻病，契丹又增兵来支援北汉，宋太祖只得下令退兵，丢弃粮饷茶绢无数，皆为北汉所获。
形势
当时，北汉虽危在旦夕，但内部倾轧却有增无减。刘继元即位不久，就听信马峰谗言，杀死大将郑进，又宠信宦官卫德贵，解除吐浑军统帅卫俦的军职，调任辽州刺史。吐浑军数千人不服，请求收回成命，刘继元坚执不允。后来听说卫俦背地里发牢骚，怕他搞兵变，就派人将他杀掉。大将李隐为卫俦抱不平，卫德贵便鼓动刘继元把李隐送到岚州管制，不久又把李隐杀死。吐浑军是北汉军队的主力，统帅被杀，军心瓦解，刘继元实际上是自毁长城。
降宋
广运六年（979年）正月，宋太宗消灭了泉州和吴越的割据势力之后，便集中兵力，御驾亲征北汉，分派潘美等率领数十万大军，分四路会攻太原。刘继元急忙派儿子刘让到契丹作人质，乞求援兵。三月十六日，宋将郭进在石岭关（今山西阳曲县东北）大破辽援军，辽将耶律敌烈败死，辽兵损失一万多人。从此辽军不敢南下，使北汉处于孤立无援的境地。四月，宋太家自镇州（今河北正定县）进兵，攻破隆州（今祁县东观镇），亲自到太原城下督战。
在宋军猛烈围攻之下，五月一日，晋阳城西南的羊马城首先陷落，北汉宣徽使范超、马步军都指挥使郭万超，先后出降。四日，宋太宗亲自起草诏书，劝喻刘继元投降，承诺“当保富贵”；已经致仕家居的马峰也进宫劝降。刘继元在走投无路的情况下，只得派人把降表送给宋太宗。六日的凌晨，宋太宗率领诸将领在太原城北连城台上举行受降仪式。刘继元率领官属身着白衣纱帽在台下俯伏请罪。宋太宗当即封刘继元为特进、检校太师、右卫上将军、彭城郡公，赐给京师甲第一区，每年都优加赏赐。于是，刘继元乐不思蜀，悠游岁月，于淳化二年（991年）寿终正寝。
评价
综观刘继元在位11年的所作所为，无非是对内信用奸小，排斥贤能，政事混乱；对外继续投靠契丹，做无耻的儿皇帝，妄图借重契丹的军事力量，抗拒宋军的进攻，以求苟延残喘，维持小朝廷的昏暗统治。
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