张步
割据自立
张步平素喜欢结交各方人士，有一定威望。公元22年（地皇三年）冬，刘縯、刘秀兄弟在舂陵起兵后，天下豪杰纷纷起兵反对王莽，张步也乘机聚集了数千人马，举旗造反，攻略附近县城，接连攻下了几个城池，声威大振，于是自称五威将军，独霸琅琊郡。
公元23年（地皇四年，更始元年）二月，绿林军拥立刘玄为皇帝，继承汉统。刘玄称帝之后，派遣使者到各地招抚各方势力，魏郡人王闳（hóng）被任命为琅琊太守，负责去接收琅琊郡。张步听说王闳来收取自己的地盘，就下令紧闭城门，不放王闳入城。王闳就发檄文，晓谕各县官吏众人投降，赣榆等六个县投向王闳，王闳收编了数千士兵，就去讨伐张步，却被张步打得大败。
投靠刘永
经过这一仗，张步强大的军事实力引起了梁王刘永的注意，刘永想拉拢张步，就利用自己梁王的身份，任命张步为辅汉大将军、加封忠节侯，总督青、徐二州，全权负责讨伐不听号令的周边各个郡县。张步贪其爵号，就接受了刘永的册封。有了合法的身份，张步就在剧县整编部队，把三个弟弟张弘、张兰、张寿分别任命为卫将军、玄武大将军、高密太守。并派遣将领先后攻夺了太山郡（泰山郡）、东莱郡、城阳郡、胶东郡、北海郡、济南郡、齐郡。 .
张步拓地渐广，兵甲日盛。王闳的处境变得非常艰难，他害怕部下溃散逃离，于是到剧县来见张步，想以义理来诱导他。张步陈列大军引见王闳，一见面，张步就大发雷霆，他说：“我有什么过错，你以前为什么攻我攻得那么厉害！”王闳也不甘示弱，他手按宝剑说：“我是朝廷任命的太守，奉朝廷的命令接收政权，而你拥兵相拒，我攻讨贼人而已，有什么过分的呢？”张步默然良久，离位跪拜谢罪，于是奏上音乐献上美酒，以上宾礼节接待王闳。又下令由王闳掌管郡中政事。
公元25年（更始三年），刘秀、刘永先后称帝，两个皇帝都很注重张步的势力，都想把他掌握在自己手中。
公元27年（建武三年），刘秀任命伏隆为太中大夫，持节出使青、徐二州，招降各郡国。张步派使者孙昱去和伏隆见面，还令孙昱随伏隆到洛阳上 书请降，献上鳆鱼等土特产作为贡献礼物。
公元27年（建武三年）二月，刘秀派遣光禄大夫伏隆持符节到齐郡，拜张步为东莱太守。刘永听说伏隆到了剧县，马上派人飞马赶赴剧县，宣布立张步为齐王，张步就杀了伏隆而接受刘永任命。当时刘秀正在对付北方的彭宠和南方的刘永、秦丰，没有精力对付张步，所以张步得以专心在齐地发展势力，齐地十二个郡都先后被张步占据。[8-10]
公元27年（建武三年），刘永在与刘秀的作战中兵败被杀，张步想拥立刘永的儿子刘纡为天子，自己为定汉公，设置百官。王闳劝谏说：“梁王刘永因为奉更始帝刘玄为主，所以山东诸郡县多能归顺于他。现在立他儿子为帝，大家就会产生怀疑。而且齐人多诈，应当详细计议。”张步这才作罢。
兵败投降
公元28年（建武四年），刘秀想要发兵占据张步控制下的太山郡（即泰山郡），于是拜陈俊为太山太守，代理大将军事，去攻占太山郡（即泰山郡）。张步听说之后，派遣其部将去攻打陈俊，双方大战于嬴下，陈俊大破其军，一直追到济南郡的边境。
公元29年（建武五年），已经消灭了关东其他割据势力的刘秀把兵锋指向了张步，命建威大将军耿弇率太山太守陈俊、骑都尉刘歆讨伐张步。
张步听说刘秀将要攻打他，就封大将费邑为济南王，令他屯兵历下（今山东省济南市历下区）。又分兵防守祝阿（山东省齐河县东南），以为犄角之势，又在钟城（今山东省禹城县东南）列营数十座，以为后援。[16-17]
耿弇率领汉军兵临祝阿城下之后，一日就攻下了祝阿，并故意放张步败兵逃回钟城，动摇张步的军心。果然，钟城军民听了，异常震恐。全城之人弃城东逃。于是，耿弇又兵不血刃地拿下了钟城。
费邑得报，急忙分兵于其弟费敢，令其镇守巨里。耿弇采取围点打援之计，围攻巨里，诱使费邑率军来救，半路伏击，斩杀费邑，其军皆没。费敢恐惧万分，率守军连夜弃城逃走，去剧县投张步。随后，汉军又分兵围攻钟城的营寨堡垒，连破四十余营，力拔济南全郡，兵进齐郡，剑指临菑。
费邑被杀之后，张步马上构筑第二道防线，派他的三弟张蓝率领嫡系部队镇守西安，各郡郡兵一万多人守卫临菑。也先后被耿弇攻破，张蓝率残部退回剧县。[21-22]
两次大败并被没有引起张步对耿弇的重视，张步对麾下的诸将道：“想当初尤来、大彤流民军有十余万之众，那是何等剽悍？本王率军一到营前，他们就四散奔逃。现如今，大耿之兵少于我，又是疲劳之师，又有何惧？”
随后张步带领张弘、张蓝、张寿、重异四将、十余万人马，直奔临菑而来。重异所部先与汉军接战，这位重异将军，是流民军大彤部前首领，所部极为剽悍善战，耿弇故意示弱，先将突骑精兵隐藏于小城之中，又让汉军前锋诈败，退守临菑小城，以骄张步之心。同时，耿弇又令都尉刘歆、泰山太守陈俊分兵列于城下，作为两翼防御。
张步以为耿弇兵少且远道而来，可以一举而取胜，就率领他全部兵力进攻汉军。被汉军大将刘歆截住，双方展开了激烈的交战，打了半天。耿弇亲率突骑从小城东城门杀出，冲击张步的步兵阵列，张步大败，引兵回营。[25-26]
整顿之后，两军再战，张步的主力遭到了重创，士兵杀伤无数，沟堑里都填满了尸体。在大败之下，张步又听说了刘秀率军亲来的消息，张步自忖不敌，就打算连夜撤回剧县。到了这天夜里亥时，张步认为汉军作战了整整一天，必然已经入睡，下令全军撤退，带着残部以及辎重乘夜撤走。走到半路上，汉军伏兵大起，张步军大乱，各自奔逃。耿弇乘机挥师掩杀，张步大败，纵马向剧县方向逃窜。汉军穷追不舍，一直追到臣昧水上，又是大杀一阵。从临菑至臣昧河边八九十里，到处都是死尸。
至此，临菑会战以汉军的胜利而宣告结束。在这场生死大战之中，耿弇率领数万汉军以少胜多，击溃了十余万张步主力，缴获刀枪、钱粮无数。仅仅是押送辎重的马车，汉军就缴获了二千余辆。张步逃回剧县，命令张蓝、张弘、张寿等人分兵守卫各地，以求喘息。[28-29]
耿弇却不给他任何机会，继续挥师东进，直取张步的老巢——剧县。张步的主力精锐丧失殆尽，无力再战。他不得不放弃剧县，带领残部向南逃窜。刘秀率军入城，又令耿弇率军穷追，张步狼狈逃奔平寿。张步进攻临菑之前曾写信给苏茂，让他一同合击耿弇。苏茂接信之后率领万余精兵来助张步。苏茂见了张步就责备他说：“以南阳那样的精兵，延岑那样善战，都被耿弇打败逃走。大王怎么主动攻他的营寨呢？既然叫我来助阵，为什么不等我就进军呢？”张步说：“实在对不起，都是我的错，我无话可说。”
刘秀为了迅速消灭张步、苏茂，就派遣使者告诉张步、苏茂，谁能斩对方来投降，就封谁为侯。公元29年（建武五年）十月，张步斩苏茂，派使者奉苏茂首级投降，耿弇接受了张步的投降，随后张步脱去上衣身负斧锧到汉军军门请罪，耿弇把张步送到刘秀的行辕，刘秀遵守诺言，封张步为安丘侯，张步的三个弟弟张蓝、张弘、张寿分别到各自所在的郡县投案自守，自系于狱。王闳也赶到剧县向汉军投降，刘秀都一一赦免了他们。
叛逃被杀
张步投降之后与家属被迁到洛阳居住。公元32年（建武八年），刘秀亲征陇西隗嚣，关东许多地方在刘秀西征之后都发生了叛乱，张步也想乘机东山再起，九月，张步携妻子儿女从洛阳逃回临淮，与弟北张弘、张兰商议之后，想招集他的旧部，乘船入海，但事情被琅琊太守陈俊得知，陈俊派兵追击并斩杀了张步。
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