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在中国，只要是县级以上的城市都有城隍庙，供奉着代表一级阴曹地府的父母官——城隍爷，因为城隍爷与百姓日常生活的关系最密切最普及。中国上古时代并没有城隍爷，也就没有城隍庙，是从蜡祭的八神中和社神信仰中转化而来的。解放前，日照城、莒州城中都有城隍庙，而且香火极盛。
蜡祭的八神是：先啬、司啬、农、邮表、猫虎、坊、水庸、昆虫。其中坊是房屋的后墙，水庸是小水沟，这两种信仰正是城隍的前身。大约在古代尚无比较完整的城市结构，在从村镇到城市的发展过程当中，房屋的墙和排水沟与城市的建设最为密切，从外表看，除了交通用的道路，城市建设的内容也就仅有墙和水沟了，所以城隍庙的出现，正是城市建设发展的结果。其神职，大约最开始也只不过保佑墙的坚韧、水沟的畅通，因此在城隍爷的大堂上方悬有“护佑城池”之匾，足以为证。至后来才渐渐演化为阴间城市的父母官。据迷信的说法，城隍爷是督管城市中居民的官司、解决民间善恶贫富之纠纷和生老病死等事，人死了首先要到城隍爷那儿报到，然后再去阴界。
城隍信仰出现在南北朝，这时为民间信仰，尚未脱出捍卫城池的职能。到了隋唐时代，城隍的信仰已有了止雨祈晴，甚至有凭借人力与河神相斗，使城池完好，这时城隍的职能扩展了，与人沟通，能助善除恶了。